Zonsondergang?

Wang. Data General. Digital Equipment Corporation. Tandem. Ooit klinkende namen, maar ingehaald door de geschiedenis en verdwenen. Deze bedrijven maakten eens dure, merkgebonden servers die de concurrentie niet aankonden met fabrikanten die computers samenstelden uit standaard componenten, besturingssystemen en applicaties.

En Sun? Sun was eigenlijk net zo'n fabrikant van leverancierspecifieke servers. Maar Sun deed het net wat beter en slimmer dan de rest. Het bedrijf kon lang zijn meerwaarde aantonen, maar dat neemt niet weg dat Sun anno 2008 toch enigszins een anachronisme is geworden. Ondanks alle pogingen zich te vernieuwen is Sun nog altijd grotendeels afhankelijk van de verkoop van zijn Sparc Unix-servers, een markt die inklinkt.

Nu moeten er weer 5 tot 6 duizend mensen vertrekken, 15 tot 18 procent van het totaal. Sun is jaar na jaar aan het inkrimpen. En hoe kan het ook anders? Het model waar Sun groot mee is geworden, heeft afgedaan. En het nieuwe bedrijfsmodel mag dan vindingrijk en gedurfd lijken, maar in feite zit er een krimpscenario in besloten.

Eigenlijk zit Sun al een kleine tien jaar zonder groeiscenario. Het bedrijfsbeleid is vooral een poging tot  damage control.  De laatste jaren flirt Sun stevig met de open source wereld, maar ook dat lijkt vooral voort te komen uit een negatieve keuze. Kijk naar de geschiedenis: hoeveel jaar het heeft geduurd voordat de programmeertaal Java aan de openbron gemeenschap werd prijsgegeven. En dan die overname van het Duitse softwarebedrijfje Stardivision? Die leek toch vooral ingegeven om met gratis Office-software de zelfgekozen erfvijand Microsoft op stang te jagen. Wat een poets: gratis iets weggeven waar Microsoft geld aan wil verdienen! Sun heeft er nooit een dollar aan verdiend.

Enkele jaren later besloot topman Scott McNealy om ook het eigen besturingssysteem Solaris maar gratis weg te geven. En dit keer niet eens om Bill Gates een loer te draaien, maar om te trachten de Linux-golf te stoppen. Alweer zonder noemenswaardig effect. Of neem de fel bejubelde overname van MySQL. Daar zit ongetwijfeld een idee achter, maar het is geen actie waar de aandeelhouders van Sun direct beter van werden. Dat gold helaas voor de meeste softwareacquisities.

Sun is heel lang een trendsettend technologisch bedrijf geweest, maar het bedrijf is er vaker niet dan wel in geslaagd te kapitaliseren op innovatie, met name op softwaregebied. Zelfs het visionaire Java heeft de aandeelhouders minder gebracht dan ze op basis van de penetratie ervan hadden mogen verwachten.

Hoever zal Sun nog verder krimpen? Nog een heel stuk, vrees ik. Het is bijna inherent aan de erfenis van het bedrijf: Sparc-computers met Solaris, nog altijd de kurk van het bedrijf. Sun zal daarmee worden teruggedrongen in een high end niche, ondanks de bijna volledige open source “stack” waarmee de systemen inmiddels zijn uitgerust. In de servermarkt is de concurrentie moordend. IBM en vooral HP hebben Linux datacenterfähig gemaakt, terwijl Windows Server blijft groeien. Er is voor Sun ongetwijfeld een plaatsje onder de zon, maar hoe en in welke vorm? De tijd zal het leren. Ik voorspel dat het met deze sanering nog niet klaar is.